Qu’est-ce que la République ? Quels sont ses principes et ses valeurs ? Certains prétendent que la République ne serait plus qu’un mot « vide de sens ». Pourtant, elle continue de fédérer les Français autour d’un même espoir de « dignité pour tous ». Paradoxalement, l’histoire de la République reste mal connue. Ce manuel retrace dans son ensemble l’histoire politique, institutionnelle et juridique de la 1re à la Ve République, exercice jusqu’à présent inédit. 

Présenter cette histoire controversée et toujours amplement débattue impose de remonter à ses fondements idéologiques à partir de la redécouverte d’Aristote au Moyen Age qui donna naissance à un « républicanisme classique » qui se répandra des Cités italiennes aux Etats-Unis d’Amérique. Mais les « Lumières radicales » vont donner à ce républicanisme une connotation particulière en France, en l’associant à la démocratie, ce qu’on appellera l' »exceptionnalisme républicain français ». 

A partir de 1789-1792, la République devient l’objet de grands affrontements politiques et pendant plus d’un siècle source de divisions, parfois même au sein du camp républicain. Plus complexe que ne le laissait jadis entrevoir l’étude téléologique de l’idée républicaine, cette histoire révèle qu’il n’y a pas une tradition républicaine mais plusieurs (conservatrice, libérale, jacobine, plébéienne). 

Ces sensibilités se sont parfois confondues mais aussi souvent affrontées autour des périmètres d’un régime qui se veut la chose de tous.